Himmelskörper einfach erklärtWas ist der Unterschied zwischen Meteorit, Asteroid, Komet und Sternschnuppe?

Eine Übersicht über die Himmelskörper

Der Meteoriteneinschlag vom 8. März zeigt eindrucksvoll, wie nah uns das Weltall manchmal kommt. Und vielleicht schauen nach diesem Ereignis noch ein paar mehr Menschen abends nach oben – in der Hoffnung, etwas Spannendes zu entdecken. Vom Meteoroiden im All über den leuchtenden Meteor bis hin zum Meteoriten auf der Erde – hinter einem einzigen Lichtblitz am Himmel steckt eine ganze kosmische Geschichte. Unser Guide erklärt leicht verständlich, was wirklich hinter den spektakulären Erscheinungen am Himmel steckt – und welcher Himmelskörper tatsächlich auf der Erde landen kann.

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Sternschnuppe – das romantische Himmelsspektakel

Wenn nachts ein heller Lichtstreifen über den Himmel zieht, sprechen wir meist von einer Sternschnuppe. Der Name klingt poetisch, ist aber eigentlich irreführend: Mit echten Sternen hat das Phänomen nichts zu tun. Stattdessen sehen wir nur den kurzen Moment, in dem ein winziges Teilchen aus dem All in der Erdatmosphäre verglüht. Die meisten dieser Teilchen sind nur so groß wie Sandkörner oder kleine Steinchen. Durch ihre enorme Geschwindigkeit – oft über 40.000 km/h – erhitzen sie sich beim Eintritt in die Atmosphäre und leuchten für wenige Sekunden auf. Das Ergebnis: ein leuchtender Streifen am Himmel, der oft nur ganz kurz sichtbar ist. Besonders häufig treten Sternschnuppen während sogenannter Meteorströme auf, etwa im August oder Dezember.

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Meteoroid – der kosmische „Steinbrocken“

Bevor ein Lichtstreif am Himmel entsteht, existiert der Körper zunächst als Meteoroid. Damit bezeichnen Astronomen kleine Gesteins- oder Metallstücke im Weltraum. Sie können von Staubgröße bis zu mehreren Metern groß sein. Viele stammen von Zusammenstößen zwischen Asteroiden oder aus den Staubspuren von Kometen. Solange sich ein solcher Brocken im Weltraum bewegt, heißt er Meteoroid. Bei besonders großen Meteoroiden kann das Ereignis spektakulär werden: Dann entsteht ein extrem heller Meteor – auch „Feuerkugel“ oder „Bolide“ genannt.

Meteor – der Moment des Verglühens

Sobald ein Meteoroid in die Atmosphäre der Erde eintritt, spricht man von einem Meteor. Der Meteor ist also nicht der Stein selbst, sondern die Leuchterscheinung, die entsteht, wenn das Material durch Reibung extrem erhitzt wird. Genau dieses spektakuläre Verglühen war am 8. März über großen Teilen Westdeutschlands zu sehen – viele Augenzeugen berichteten von einem hellen Feuerball und sogar von Knallgeräuschen. Besonders helle Meteore nennt man übrigens Feuerkugeln oder Boliden.

Meteorit – wenn der Weltraum die Erde erreicht

Nur selten übersteht ein solcher Himmelskörper den Flug durch die Atmosphäre. Bleiben jedoch Fragmente übrig, die den Boden erreichen, spricht man von Meteoriten. Genau das geschah offenbar bei dem aktuellen Ereignis: In Koblenz schlug ein Fragment durch das Dach eines Hauses und hinterließ ein fußballgroßes Loch. Für Wissenschaftler sind solche Fundstücke der Besucher aus dem Weltall besonders wertvoll. Sie enthalten oft Material aus der Frühzeit unseres Sonnensystems – mehr als 4,5 Milliarden Jahre alt.

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Asteroiden – die großen Geschwister der Meteoriten

Während Meteoroiden meist klein sind, gehören Asteroiden zu den großen Himmelskörpern im Sonnensystem. Dabei handelt es sich um Gesteinsbrocken, die teilweise hunderte Kilometer Durchmesser erreichen können. Die meisten kreisen im sogenannten Asteroidengürtel zwischen Mars und Jupiter um die Sonne. Gelegentlich werden durch Zusammenstöße kleine Stücke aus Asteroiden herausgeschlagen – und genau diese Fragmente können später als Meteoroiden durchs All treiben und irgendwann auf die Erde treffen.

Manchmal geraten Asteroiden jedoch auf andere Bahnen – und können dann der Erde vergleichsweise nahekommen. Genau deshalb beobachten Astronomen diese Objekte besonders genau.

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Kometen – die spektakulären Eisreisenden

Noch berühmter und spektakulärer als Asteroiden sind Kometen. Sie bestehen aus Eis, Staub und Gestein und stammen aus den äußeren Regionen des Sonnensystems. Wenn sie sich der Sonne nähern, beginnt ihr Eis zu verdampfen. Dadurch entstehen die charakteristische Gaswolke (Koma) und der lange Schweif. Dieser Schweif kann Millionen Kilometer lang werden und macht Kometen zu den eindrucksvollsten Erscheinungen am Himmel. Viele Sternschnuppenströme entstehen übrigens genau durch diese Kometen: Die Erde fliegt regelmäßig durch die Staubspur alter Kometen – und genau diese Partikel sorgen dann für das nächtliche „Feuerwerk“ am Himmel.

Es lässt sich festhalten: Vom winzigen Meteoroiden im All über den leuchtenden Meteor bis hin zum Meteoriten auf der Erde – hinter einem kurzen Lichtstreif steckt oft eine Reise durch Milliarden Jahre Sonnensystemgeschichte. Und genau das macht den Blick in den Nachthimmel so faszinierend.

Verwendete Quellen: RTL, dpa, National Geographic, Welt der Physik